A manufacturer specializing in recirculating aquaculture system
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A manufacturer specializing in recirculating aquaculture system
Por Dan Gibson
Em uma série de tanques internos 40 milhas a sudoeste de Miami, Flórida, cinco milhões de peixes estão nadando em círculos muito longe de casa.
Os peixes em questão são o salmão do Atlântico, que é muito mais encontrado nas águas frias dos fiordes da Noruega ou nos lagos da Escócia.
Como a espécie não é nativa da Flórida, e seria incapaz de lidar com o calor tropical do estado, os tanques de água são mantidos bem refrigerados e alojados em um grande edifício semelhante a um armazém, com ar condicionado e fortemente isolado.
A instalação, chamada Bluehouse, abriu sua primeira fase no ano passado e pretende ser a maior piscicultura terrestre do mundo.
Visando uma produção inicial de 9.500 toneladas métricas de peixe por ano, seu proprietário - Atlantic Sapphire - planeja aumentar para 222.000 toneladas até 2031, o suficiente para fornecer 41% do atual consumo anual de salmão dos EUA, ou um bilhão de refeições.
A empresa está na vanguarda de um movimento crescente na Europa, Ásia e EUA em direção à aquicultura indoor baseada em terra. Mas o que isso poderia significar para as tradicionais fazendas de salmão baseadas no mar e, o mais importante - e o bem-estar dos peixes?
"Quando começamos [a explorar o conceito] há 10 anos, as pessoas achavam que estávamos completamente loucos", diz Johan Andreassen, executivo-chefe da Atlantic Sapphire, que é uma empresa de propriedade norueguesa.
"Ninguém estava reconhecendo que a criação de salmão em terra se tornaria financeiramente viável, ou mesmo factível. Então a indústria estabelecida começou a se tornar mais questionadora. Mas eles estavam esperando para ver como a tecnologia evoluiria.
"E agora, com a Atlantic Sapphire, provamos que é possível. Portanto, agora é uma questão de quão competitivo isso pode ser e quão grande pode se tornar."
A tecnologia que permite a operação da Bluehouse não é nova, mas utilizá-la em escala comercial só se tornou viável nos últimos anos.
Chamados de "sistemas de aquicultura de recirculação", ou RAS, eles controlam tudo, desde a temperatura, salinidade e pH da água, até seus níveis de oxigênio, correntes artificiais, ciclos de iluminação e remoção de dióxido de carbono e resíduos. Estes últimos são filtrados e a água tratada é reutilizada.
Como é um sistema de circuito fechado, os salmões não são expostos a doenças e parasitas transmitidos pelo mar, portanto, diferentemente das fazendas marítimas, a Atlantic Sapphire diz que seus peixes não precisam ser tratados com antibióticos ou pesticidas.
Atlantic Sapphire planeja expandir Bluehouse, na foto, em seu local de 160 acres
"Em geral, em comparação com a indústria [baseada no mar], temos os menores incidentes de doenças e as menores taxas de mortalidade", diz Neder Snir, diretor de tecnologia da empresa israelense AquaMaof. Sua empresa já projetou tecnologia para 10 dessas fazendas de peixes RAS em todo o mundo.
"E é importante notar que isso ocorre sem o uso de anticorpos ou vacinas", acrescenta Snir. "Pelo fato de estarmos isolados e controlados."
A Atlantic Sapphire já investiu US$ 400 milhões (£ 287 milhões) em sua instalação nos EUA e planeja gastar US$ 2 bilhões no total. Até 2031, pretende ter quatro milhões de pés quadrados (372.000 m²) de tanques em todo o local de 160 acres (65 hectares).
Mas por que uma empresa norueguesa escolheu construir uma vasta fazenda de salmão na Flórida? Em primeiro lugar, para poder abastecer o mercado dos EUA sem ter de transportar o peixe colhido da Europa. E em segundo lugar pela natureza única da geologia do sul do estado.
Atlantic Sapphire quer que sua fazenda na Flórida forneça 41% do consumo total atual de salmão dos EUA até 2031
Em termos muito simples, a Flórida fica no topo de dois aquíferos separados - um de água doce mais próximo da superfície e outro de água salgada mais abaixo.
Como o salmão precisa de água doce quando jovem e água salgada quando é mais velho, a Bluehouse tem um suprimento pronto de ambos. E de maneira um tanto controversa, ele pode injetar as águas residuais que produz em uma camada vazia na rocha ainda mais abaixo.
A empresa diz que essa camada é totalmente isolada e, portanto, não pode contaminar o abastecimento de água mais amplo. Acrescenta que apenas "quantidades mínimas de águas residuais tratadas [são liberadas] de acordo com os rígidos regulamentos locais".
Quando se trata de querer encurtar as cadeias de suprimentos, Andreassen diz que a pandemia de coronavírus concentrou as mentes das pessoas sobre o assunto.
“A proposta de valor ficou muito melhor desde o Covid”, diz ele. "As pessoas querem cadeias de valor curtas e enxutas com maior rastreabilidade, onde menos pessoas estão tocando sua comida antes de comê-la.
“E o custo do frete aéreo, com a indústria de viagens aéreas de passageiros de joelhos, foi pressurizado através do teto”.
Os tanques de piscicultura requerem monitoramento constante para manter a qualidade da água correta
No entanto, o projeto Bluehouse não foi totalmente fácil. Em julho do ano passado, um problema com a qualidade da água fez com que, nas palavras de Andreassen, "enfrentássemos uma situação em que corríamos o risco de grandes mortalidades [de salmão]". Para evitar esse resultado, a empresa decidiu "colheita de emergência" 200.000 peixes antes de atingirem a maturidade total de 20 meses.
Outro problema de design em março deste ano causou mais mortes de peixes, informou a empresa. E no início deste mês, foi relatado que três trabalhadores da instalação tiveram que ir ao hospital para tratamento após a liberação de um gás desconhecido.
Sem surpresa, o grupo de direitos dos animais People for the Ethical Treatment of Animals (Peta) está condenando a Bluehouse e as cerca de 40 outras empresas que desenvolvem essas fazendas de peixes terrestres em todo o mundo. Estes incluem uma fazenda de barramundi planejada no Arizona.
"As fazendas de peixes [seja no mar ou em terra] são poços de sujeira", diz Dawn Carr, diretora de projetos corporativos veganos da Peta. "Peixes não são dedos de peixe com barbatanas, esperando para serem cortados, mas indivíduos que sentem e pensam, capazes de alegria e dor, e eles pertencem a si mesmos, não aos humanos.
"Criar peixes dessa maneira é terrivelmente cruel e certamente desnecessário."
Andreassen diz que os indicadores de bem-estar do salmão, como forma da barbatana e velocidade de nado, são constantemente monitorados na Bluehouse.
E apesar dessas preocupações, o salmão da Flórida da Atlantic Sapphire já provou ser muito popular entre os consumidores dos EUA. No ano passado, seus filés de salmão da marca Bluehouse foram vendidos por US$ 12 o quilo, mais que o dobro do preço das importações norueguesas.
Então, os criadores de salmão tradicionais da Escócia e da Noruega devem estar preocupados?
Ragnar Tveteras, professor de administração da Universidade de Stavanger, na Noruega, e especialista no setor, diz que ainda há dúvidas sobre a viabilidade das fazendas.
"Acho que há um desafio estrutural com relação ao uso de energia e, em seguida, contribuição implícita para as emissões de CO2", diz ele. "E ainda estou esperando por algumas pistas melhores de qual será o desempenho de custo.
"Não estou preocupado com a demanda [pelo salmão], mas me preocupo com os preços que surgirão e o que isso significará para os retornos [financeiros] dessas fazendas terrestres. ser lucrativo."
Alan Tinch, diretor técnico da empresa de serviços de aquicultura Benchmark Genetics, sediado na Escócia, trabalha em estreita colaboração com piscicultores escoceses. Ele prevê que eles vão ficar em gaiolas no mar, embora ele diga que alguns agora criam salmões jovens, chamados smolts, em tanques em terra, antes de transferi-los para as instalações marítimas.
"Minha opinião é que a vantagem do salmão escocês está na reputação de qualidade que ele tem, e parte dessa reputação de qualidade é que é produzido em água do mar de alta qualidade na produção convencional de gaiolas", diz ele.
DESDE 2014, fabricante EWATER especializado na produção de sistemas circulares de aquicultura.