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De Dan Gibson
Dans une série de bassins intérieurs à 40 milles au sud-ouest de Miami, en Floride, cinq millions de poissons nagent en cercle très loin de chez eux.
Les poissons en question sont le saumon de l'Atlantique, que l'on trouve beaucoup plus généralement dans les eaux froides des fjords norvégiens ou des lochs écossais.
Comme l'espèce n'est pas originaire de Floride et serait incapable de faire face à la chaleur tropicale de l'État, les réservoirs d'eau sont bien refroidis et logés dans un vaste bâtiment climatisé et fortement isolé semblable à un entrepôt.
L'installation, appelée Bluehouse, a ouvert sa première phase l'année dernière et a l'intention d'être la plus grande ferme piscicole terrestre au monde.
Ciblant une production initiale de 9 500 tonnes métriques de poisson par an, son propriétaire - Atlantic Sapphire - prévoit de l'augmenter à 222 000 tonnes d'ici 2031, suffisamment pour fournir 41 % de la consommation annuelle actuelle de saumon aux États-Unis, soit un milliard de repas.
La société est à l'avant-garde d'un mouvement croissant en Europe, en Asie et aux États-Unis vers l'aquaculture terrestre en intérieur. Mais qu'est-ce que cela pourrait signifier pour les élevages traditionnels de saumon en mer, et surtout - qu'en est-il du bien-être des poissons ?
« Lorsque nous avons commencé [à explorer le concept] il y a 10 ans, les gens pensaient que nous étions complètement fous », explique Johan Andreassen, directeur général d'Atlantic Sapphire, une entreprise norvégienne.
"Personne ne reconnaissait que l'élevage de saumon sur terre deviendrait un jour financièrement viable, voire faisable. Ensuite, l'industrie en place a commencé à se poser davantage de questions. Mais ils attendaient de voir comment la technologie évoluerait.
"Et maintenant, avec Atlantic Sapphire, nous avons prouvé que c'était possible. Il s'agit donc maintenant de savoir à quel point cela peut être compétitif et quelle peut être son ampleur."
La technologie qui permet à Bluehouse de fonctionner n'est pas nouvelle, mais son utilisation à l'échelle commerciale n'est devenue viable que ces dernières années.
Appelés "systèmes d'aquaculture à recirculation", ou RAS en abrégé, ils contrôlent tout, de la température, de la salinité et du pH de l'eau à ses niveaux d'oxygène, aux courants artificiels, aux cycles d'éclairage et à l'élimination du dioxyde de carbone et des déchets. Ces dernières sont filtrées et l'eau traitée est réutilisée.
Comme il s'agit d'un système en boucle fermée, les saumons ne sont pas exposés aux maladies et aux parasites d'origine marine. Ainsi, contrairement aux élevages en mer, Atlantic Sapphire affirme que ses poissons n'ont pas besoin d'être traités avec des antibiotiques ou des pesticides.
Atlantic Sapphire prévoit d'agrandir Bluehouse, sur la photo, sur son site de 160 acres
"En général, par rapport à l'industrie [basée sur la mer], nous avons les incidents de maladie les plus bas et les taux de mortalité les plus bas", déclare Neder Snir, directeur de la technologie de la société israélienne AquaMaof. Son entreprise a maintenant conçu une technologie pour 10 fermes piscicoles RAS dans le monde.
"Et il est important de noter que cela se produit sans l'utilisation d'anticorps ou de vaccins", ajoute M. Snir. "En raison du fait que nous sommes isolés et contrôlés."
Atlantic Sapphire a déjà investi 400 millions de dollars (287 millions de livres sterling) dans son usine américaine et prévoit de dépenser 2 milliards de dollars au total. D'ici 2031, il a l'intention d'avoir quatre millions de pieds carrés (372 000 mètres carrés) de réservoirs sur le site de 160 acres (65 hectares).
Mais pourquoi une entreprise norvégienne a-t-elle choisi de construire une vaste salmoniculture en Floride ? D'abord pour pouvoir approvisionner le marché américain sans avoir à transporter par avion le poisson pêché en provenance d'Europe. Et deuxièmement en raison de la nature unique de la géologie de l'État du sud.
Atlantic Sapphire veut que sa ferme de Floride fournisse 41 % de la consommation totale actuelle de saumon aux États-Unis d'ici 2031
En termes très simples, la Floride se trouve au-dessus de deux aquifères distincts - un d'eau douce le plus proche de la surface, puis un d'eau salée plus bas.
Comme le saumon a besoin d'eau douce lorsqu'il est jeune, puis d'eau salée lorsqu'il est plus âgé, Bluehouse dispose d'un approvisionnement immédiat des deux. Et de manière quelque peu controversée, il peut ensuite injecter les eaux usées qu'il produit jusqu'à une couche vide dans la roche encore plus en dessous.
La société affirme que cette couche est entièrement isolée et ne peut donc pas contaminer l'approvisionnement en eau plus large. Il ajoute que seules "des quantités minimales d'eaux usées traitées [sont rejetées] conformément aux réglementations locales strictes".
Lorsqu'il s'agit de vouloir raccourcir les chaînes d'approvisionnement, M. Andreassen affirme que la pandémie de coronavirus a concentré les esprits sur la question.
"La proposition de valeur est devenue bien meilleure depuis Covid", dit-il. "Les gens veulent des chaînes de valeur courtes et allégées avec une traçabilité accrue, où moins de personnes touchent vos aliments avant de les manger.
"Et le coût du fret aérien, avec l'industrie du transport aérien de passagers à genoux, a été mis sous pression à travers le toit."
Les réservoirs de la pisciculture nécessitent une surveillance constante pour maintenir la bonne qualité de l'eau
Cependant, le projet Bluehouse n'a pas été tout simple. En juillet de l'année dernière, un problème avec la qualité de son eau signifiait que, selon les mots de M. Andreassen, "nous étions confrontés à une situation où nous risquions d'importantes mortalités [de saumons]". Pour éviter ce résultat, la société a décidé de "récolter d'urgence" 200 000 poissons avant qu'ils n'aient atteint leur pleine maturité de 20 mois.
Un autre problème de conception en mars de cette année a causé d'autres décès de poissons, a dû signaler la société. Et plus tôt ce mois-ci, il a été signalé que trois travailleurs de l'établissement avaient dû se rendre à l'hôpital pour se faire soigner à la suite de la libération d'un gaz inconnu.
Sans surprise, le groupe de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals (Peta) condamne Bluehouse et la quarantaine d'autres entreprises développant de telles fermes piscicoles terrestres dans le monde. Ceux-ci incluent une ferme de barramundi prévue en Arizona.
"Les fermes piscicoles [qu'elles soient en mer ou sur terre] sont des gouffres d'immondices", déclare Dawn Carr, directrice des projets d'entreprise végétaliens de Peta. "Les poissons ne sont pas des bâtonnets de poisson avec des nageoires, attendant d'être découpés, mais des individus sensibles, pensants capables de joie et de douleur, et ils appartiennent à eux-mêmes, pas aux humains.
"Élever du poisson de cette façon est misérablement cruel et certainement inutile."
M. Andreassen dit que les indicateurs de bien-être du saumon, tels que la forme des nageoires et la vitesse de nage, sont constamment surveillés à Bluehouse.
Et malgré ces inquiétudes, le saumon floridien d'Atlantic Sapphire s'est déjà avéré très populaire auprès des consommateurs américains. L'année dernière, ses filets de saumon de marque Bluehouse se sont vendus 12 dollars le kg, soit plus du double du prix des importations norvégiennes.
Les éleveurs traditionnels de saumon en mer d'Ecosse et de Norvège devraient-ils donc s'inquiéter ?
Ragnar Tveteras, professeur de commerce à l'Université norvégienne de Stavanger et expert du secteur, affirme que des questions subsistent quant à la viabilité des exploitations agricoles.
"Je pense qu'il y a là un défi structurel en ce qui concerne la consommation d'énergie, puis implicitement la contribution aux émissions de CO2", dit-il. "Et j'attends toujours de meilleurs indices sur ce que seront les performances en termes de coûts.
"Je ne m'inquiète pas de la demande [pour leur saumon], mais je m'inquiète des prix qui vont émerger et de ce que cela signifiera pour les rendements [financiers] de ces fermes basées sur la terre. J'ai peur que pour certains cela ne gagne ' pas être rentable."
Alan Tinch, directeur technique basé en Écosse au sein de la société de services aquacoles Benchmark Genetics, travaille en étroite collaboration avec les pisciculteurs écossais. Il prédit qu'ils resteront dans des cages marines, bien qu'il affirme que certains élèvent maintenant de jeunes saumons, appelés smolts, dans des réservoirs terrestres, avant de les transférer dans les installations maritimes.
"Je pense que l'avantage du saumon écossais réside dans la réputation de qualité qu'il a, et une partie de cette réputation de qualité est qu'il est produit dans de l'eau de mer de haute qualité dans une production en cage conventionnelle", dit-il.
DEPUIS 2014, fabricant EWATER spécialisé dans la production de systèmes d'aquaculture circulaire.