eWater-Fabricante profesional de equipos de acuicultura en China
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Por Dan Gibson
En una serie de tanques interiores a 40 millas al suroeste de Miami, Florida, cinco millones de peces nadan en círculos muy lejos de casa.
El pescado en cuestión es el salmón del Atlántico, que se encuentra mucho más típicamente en las frías aguas de los fiordos de Noruega o en los lagos de Escocia.
Como la especie no es nativa de Florida y no podría hacer frente al calor tropical del estado, los tanques de agua se mantienen bien fríos y se alojan en un enorme edificio similar a un almacén con aire acondicionado y fuertemente aislado.
La instalación, llamada Bluehouse, abrió su primera fase el año pasado y tiene la intención de ser la piscifactoría terrestre más grande del mundo.
Con el objetivo de una producción inicial de 9500 toneladas métricas de pescado por año, su propietario, Atlantic Sapphire, planea aumentarla a 222 000 toneladas para 2031, suficiente para proporcionar el 41 % del consumo anual actual de salmón en EE. UU., o mil millones de comidas.
La compañía está a la vanguardia de un movimiento creciente en Europa, Asia y los EE. UU. hacia la acuicultura en interiores y en tierra. Pero, ¿qué podría significar para las granjas tradicionales de salmón en el mar y, lo que es más importante, qué pasa con el bienestar de los peces?
"Cuando comenzamos [a explorar el concepto] hace 10 años, la gente pensó que estábamos completamente locos", dice Johan Andreassen, director ejecutivo de Atlantic Sapphire, que es una empresa de propiedad noruega.
"Nadie reconocía que criar salmón en tierra alguna vez sería financieramente viable, o incluso factible. Luego, la industria establecida comenzó a cuestionarse más. Pero esperaban ver cómo evoluciona la tecnología.
"Y ahora, con Atlantic Sapphire, hemos demostrado que es posible. Así que ahora se trata de cuán competitivo puede ser esto y cuán grande puede llegar a ser".
La tecnología que permite que Bluehouse opere no es nueva, pero su uso a escala comercial solo se volvió viable en los últimos años.
Llamados "sistemas acuícolas de recirculación", o RAS para abreviar, controlan todo, desde la temperatura, la salinidad y el pH del agua, hasta sus niveles de oxígeno, corrientes artificiales, ciclos de iluminación y eliminación de dióxido de carbono y desechos. Estos últimos se filtran y el agua tratada se reutiliza.
Como es un sistema de circuito cerrado, el salmón no está expuesto a enfermedades y parásitos transmitidos por el mar, por lo que, a diferencia de las granjas marinas, Atlantic Sapphire dice que sus peces no necesitan ser tratados con antibióticos o pesticidas.
Atlantic Sapphire planea expandir Bluehouse, en la foto, a lo largo de su sitio de 160 acres
"En general, en comparación con la industria [basada en el mar], tenemos los incidentes de enfermedades más bajos y las tasas de mortalidad más bajas", dice Neder Snir, director de tecnología de la firma israelí AquaMaof. Su compañía ahora ha diseñado tecnología para 10 piscifactorías RAS de este tipo en todo el mundo.
"Y es importante tener en cuenta que esto ocurre sin el uso de anticuerpos o vacunas", agrega el Sr. Snir. "Por el hecho de que estamos aislados y controlados".
Atlantic Sapphire ya ha invertido 400 millones de dólares (287 millones de libras esterlinas) en sus instalaciones de EE. UU. y planea gastar 2.000 millones de dólares en total. Para 2031, tiene la intención de tener cuatro millones de pies cuadrados (372,000 metros cuadrados) de tanques en el sitio de 160 acres (65 hectáreas).
Pero, ¿por qué una empresa noruega eligió construir una gran granja de salmón en Florida? En primer lugar, para que pueda abastecer el mercado estadounidense sin tener que transportar el pescado capturado desde Europa. Y en segundo lugar por la naturaleza única de la geología del estado sureño.
Atlantic Sapphire quiere que su granja de Florida proporcione el 41% del consumo total actual de salmón de EE. UU. para 2031
En términos muy simples, Florida se asienta sobre dos acuíferos separados: uno de agua dulce más cercano a la superficie y luego uno de agua salada más abajo.
Como el salmón necesita agua dulce cuando es joven y luego agua salada cuando es mayor, Bluehouse tiene un suministro listo de ambos. Y algo controvertido, luego puede inyectar el agua residual que produce en una capa vacía en la roca aún más abajo.
La compañía dice que esta capa está completamente aislada y, por lo tanto, no puede contaminar el suministro de agua más amplio. Agrega que solo "cantidades mínimas de aguas residuales tratadas [se liberan] según las estrictas regulaciones locales".
Cuando se trata de desear acortar las cadenas de suministro, Andreassen dice que la pandemia de coronavirus ha centrado la atención de las personas en el tema.
"La propuesta de valor ha mejorado mucho desde Covid", dice. "La gente quiere cadenas de valor cortas y esbeltas con mayor trazabilidad, donde menos personas toquen los alimentos antes de comerlos.
"Y el costo del flete aéreo, con la industria de viajes aéreos de pasajeros de rodillas, se ha disparado".
Los tanques de las piscifactorías requieren un monitoreo constante para mantener la correcta calidad del agua.
Sin embargo, el proyecto Bluehouse no ha sido todo sencillo. En julio del año pasado, un problema con la calidad del agua significó que, en palabras del Sr. Andreassen, "enfrentábamos una situación en la que arriesgábamos grandes mortalidades [de salmón]". Para evitar este resultado, la empresa decidió "cosechar de emergencia" 200.000 peces antes de que alcanzaran su madurez total de 20 meses.
Otro problema de diseño en marzo de este año provocó más muertes de peces, tuvo que informar la empresa. Y a principios de este mes se informó que tres trabajadores de la instalación tuvieron que ir al hospital para recibir tratamiento luego de la liberación de un gas desconocido.
Como era de esperar, el grupo de derechos de los animales People for the Ethical Treatment of Animals (Peta) está condenando a Bluehouse y a las 40 o más empresas que desarrollan tales piscifactorías terrestres en todo el mundo. Estos incluyen una granja de barramundi planificada en Arizona.
"Las piscifactorías [ya sea en el mar o en tierra] son pozos de inmundicia", dice Dawn Carr, directora de proyectos corporativos veganos de Peta. "Los peces no son palitos de pescado con aletas esperando a ser cortados, sino individuos que sienten y piensan, capaces de alegría y dolor, y se pertenecen a sí mismos, no a los humanos.
"Criar peces de esta manera es terriblemente cruel y ciertamente innecesario".
Andreassen dice que los indicadores de bienestar del salmón, como la forma de la aleta y la velocidad de nado, se controlan constantemente en Bluehouse.
Y a pesar de tales preocupaciones, el salmón de Florida de Atlantic Sapphire ya ha demostrado ser muy popular entre los consumidores estadounidenses. El año pasado, sus filetes de salmón con la marca Bluehouse se vendieron a $12 por kg, más del doble del precio de las importaciones noruegas.
Entonces, ¿deberían preocuparse los criadores tradicionales de salmón marino de Escocia y Noruega?
Ragnar Tveteras, profesor de negocios en la Universidad de Stavanger en Noruega y experto en la industria, dice que quedan dudas sobre la viabilidad de las granjas de tierra.
"Creo que hay un desafío estructural allí con respecto al uso de energía y luego, implícitamente, la contribución a las emisiones de CO2", dice. "Y todavía estoy esperando mejores pistas sobre cuál será el rendimiento de los costos.
"No me preocupa la demanda [de su salmón], pero me preocupan los precios que surgirán y lo que eso significará para los rendimientos [financieros] de estas granjas terrestres. Me temo que para algunos será no sea rentable".
Alan Tinch, director técnico con sede en Escocia de la empresa de servicios de acuicultura Benchmark Genetics, trabaja en estrecha colaboración con los piscicultores escoceses. Él predice que se apegarán a las jaulas marinas, aunque dice que algunos ahora crían salmones jóvenes, llamados smolts, en tanques en tierra, antes de transferirlos a las instalaciones marinas.
"Mi opinión es que la ventaja del salmón escocés está en la reputación de calidad que tiene, y parte de esa reputación de calidad es que se produce en agua de mar de alta calidad en la producción convencional en jaulas", dice.
DESDE 2014, fabricante de EWATER especializado en la producción de sistemas circulares de acuicultura.